La función de una glándula es segregar sustancias. Las glándulas endocrinas liberan sustancias químicas que són transportadas por todo el cuerpo a través de la sangre. Las glándulas exocrinas se distribuyen por todo el organismo, formando parte de distintos órganos y aparatos y producen diferentes sustancias no hormonales que realizan una función específica, como por ejemplo las enzimas.
Estas sustancias pueden ser mensajeros químicos que se incorporan al organismo para llegar a la célula a la que está destinada, o producir directamente un efecto específico en el medio al que son secretadas. Estas sustancias son las hormonas, los jugos digestivos, el sudor, las lágrimas, la saliva o la leche.
Las hormonas controlan gran parte de las funciones importantes del cuerpo, como el crecimiento y el desarrollo, el metabolismo y la reproducción.
Las glándulas endocrinas són:
- La hipófisis o pituitaria, que controla la acción de las demás glándulas.
- La tiroides, que regula el consumo de energía.
- Las paratiroides, que controlan el nivel de calcio en la sangre.
- Los islotes de Langerhans del páncreas, que controlan la utilización de la glucosa.
- Las glándulas suprarrenales, que segregan las hormonas necesarias para las situaciones de emergencia.
- El hipotálamo
- La glándula pineal
- Las gónadas (testículos y ovarios), que controlan las funciones sexuales. Son glándulas mixtas.
Las glándulas exocrinas incluyen:
- Las lagrimales, que són las glándulas situadas en la parte superior y externa del ojo, que tienen como función la secreción del líquido lagrimal, para mantener húmedo el ojo y los párpados.
- Las salivales: (la parótida, la submaxilar y la sublingual) destinadas a la secreción de la saliva.
- Las sudoríparas: están situadas en la capa subyacente a la piel y producen sudor que sale de la superficie cutánea a través de un conducto excretor microscópico.
- Las sebáceas: segregan sebo, que lubrica, protege y suaviza el pelo.
- Las mamarias: se encargan de producir la leche que alimentará a las crías durante sus primeras etapas vitales.
- Las glándulas que facilitan la digestión como són las del hígado, el páncreas y las glándulas gástricas e intestinales.
Hay muchos trastornos diferentes e incluso enfermedades, que se pueden presentar cuando se secreta demasiado (hipersecreción) de una o más hormonas de una glándula o por el contrario se secreta muy poca cantidad (hiposecreción).
Una producción anormal de hormona de una determinada glándula se puede relacionar con diferentes trastornos:
- Glándulas suprarrenales: Enfermedad de Addison / Síndrome genitosuprarrenal o hiperplasia cortical suprarrenal / Síndrome de Cushing / Feocromocitoma
- Páncreas: Diabetes mellitus / Hipoglicemia
- Paratiroides: Tetania (calambres musculares anormales) / Cálculos renales (cálculos renales) / Pérdida excesiva de minerales del hueso (osteoporosis)
- Hipófisis: Deficiencia de la hormona del crecimiento / Acromegalia / Gigantismo / Diabetes insípida / Enfermedad de Cushing
- Testículos y ovarios: Falta de desarrollo sexual (genitales ambigüos)
- Tiroides: Hipotiroidismo congénito / Mixedema / Bocio / Tirotoxicosis
El normal funcionamiento de las glándulas endocrinas y exocrinas determina en gran parte el estado adecuado de las diferentes condiciones del cuerpo humano, por lo que es muy importante su correcto funcionamiento.